يتم التنفس عند الإنسان والكائنات الحية الأخرى من خلال عملية تسمى التنفس الخلوي. يتم فيها امتصاص الأكسجين من الهواء ونقله إلى الخلايا لإنتاج الطاقة اللازمة للحياة. ويتم ذلك عن طريق التنفس الرئوي الذي يتضمن الاستنشاق والزفير، والتنفس الخلوي الذي يحدث داخل خلايا الجسم. يتم استخدام الأوكسجين وإطلاق ثاني أكسيد الكربون كناتج فعلي لهذه العملية.